Dice que lo suyo con la física es pasión. Y debe de serlo, porque si no es difícil dedicar 12 o 14 horas diarias a estudiar protones y neutrones, a analizar cómo se comportan en condiciones extremas y a pensar sobre la vida de las estrellas. Y es que esta investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) es una de las pocas españolas que ocupa un puesto relevante en la investigación mundial. El 1 de julio se incorporó como directora científica de ISOLDE (Separador de Isótopos en Línea), una de las instalaciones del CERN, el mayor laboratorio de investigación en física de partículas del mundo, en el que participan 20 países europeos.
Mujer hoy. ¿Qué piensa de que las lectoras de Mujer hoy hayan elegido entre las mujeres más admiradas a una científica?
María José García Borge. Me gusta porque significa que hay conciencia social sobre nuestra labor. Y no solo en el mundo de la medicina, que a todos nos toca, sino en un mundo un poco más árido, como el de la física. La investigación nos da confort –la luz, un lector de CD–, pero solemos separar la investigación básica de sus aplicaciones cotidianas.
P: Es un terreno un poco árido...
No lo creo, lo que pasa es que a la gente le parece difícil porque en Bachiller se estudia juntas Física y Química. La física no es fácil, requiere una base matemática sólida y, a la vez, ir más allá para entender lo que ocurre a nuestro alrededor. A mí me parece apasionante saber cómo funcionan las cosas.
P: ¿Por qué estudió usted Física?
R: Mi hermana había estudiado Matemáticas, y se me daban muy bien, pero me parecía que los estudios en la carrera eran demasiado abstractos y a mí me gustan las cosas más concretas. Me pareció que la física era un desafío mayor. Creo que he vivido mi vida a partir de plantearme desafíos; hay gente que quiere subir al Himalaya y yo he intentando entender cosas cada vez más complejas. Así que me especialicé en física atómica.
P: Uno de sus primeros trabajos fue en el CERN, al que ahora regresa.
R: Sí, hice mi primer postdoctorado en Estados Unidos, y el segundo en el CERN, poco después de que España entrara en este organismo. Luego volví a España, al CSIC, aunque a una plaza que no era mi especialidad en física nuclear. Así que, lentamente, volví a lo que me gustaba. Me costó siete años y una penalización en la progresión de mi carrera, porque tuve que trabajar en ambos campos, pero recibí un gran apoyo del fallecido Pedro Pascual para seguir conectada al CERN. Así que, entre 1990 y 1995, estuve yendo y viniendo.
P: De una forma lo más sencilla posible, ¿en qué consiste su trabajo?
R: En estudiar la estructura de los núcleos, que es la parte interior de un átomo. He trabajado siempre en núcleos ligeros, con balance extremo de protones y neutrones, y que participan en los procesos de nucleosíntesis producidos durante la vida y muerte de una estrella, que dan lugar a todos los núcleos que encontramos en la naturaleza. Nosotros conocemos esos elementos químicos en su composición estable, pero cuando añadimos muchos protones y neutrones, tienen propiedades que no se pueden describir con los modelos actuales. Así que hay que diseñar nuevos modelos teóricos.
P: Y, teniendo en cuenta su interés por explicar cómo funcionan cosas, ¿qué pretende explicar su investigación?
R: Hago investigación básica, pretendo entender cómo funciona un sistema cuando lo pones en condiciones extremas. Mi función es descubrir cómo están configurados esos sistemas tan alejados del equilibrio y qué modelo los puede describir.
P: ¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?
R: Sobre todo, el proceso: leer artículos científicos que me dan nuevas ideas, pensar cómo puedo testarlas, proponer un experimento y analizar los datos. Siempre me ha divertido analizar los datos, ponerme ante un ordenador, ver coincidencias e intuir qué me dicen. Me gusta el desafío de decir: ¿se podrá hacer? ¿Tiene sentido?
P: Cuando fue elegida para dirigir ISOLDE, ¿qué sintió?
R: Que había cerrado el ciclo. Cuando entré allí, en 1984, mi “back-ground” era la física atómica y me estaba deslizando hacia un campo próximo, pero ajeno. Lo primero que descubrí es el gran interés por que las cosas funcionen, por enseñar y aprender de los que saben; eso ha hecho único al CERN. Cuando llegué, me maravillé de que me acogieran tan bien y estuvieran dispuestos a dedicarme tiempo, a enseñarme y a ayudarme a tomar protagonismo. Dirigir ese grupo, en el que trabajan más de 400 investigadores, es como cerrar el círculo, una satisfacción enorme, a la vez que un desafío para conseguir que funcione aún mejor.
P: Tomó posesión del cargo el 1 de julio y cuatro días después el CERN anunciaba uno de los grandes descubrimientos del siglo: la observación del bosón de Higgs, que explica cómo se forma la materia.
R: Sí, había electricidad en el ambiente, hasta el punto de que muchos de los investigadores que trabajamos allí no pudimos entrar en la sala de conferencias. Los estudiantes hicieron cola desde la noche anterior para vivir en directo el anuncio.
P: Ese descubrimiento ha servido para poner en primer plano la labor que se hace en el CERN.
R: Sí, la gente se ha dado cuenta de la importancia de lo que hacemos. La enorme complejidad del análisis, la humildad y la profesionalidad de 4.000 científicos que han trabajado día y noche durante más de 14 años. Estos son los valores que necesitamos en todos los campos. Es una prueba de gestión y profesionalidad que debería empapar a toda la sociedad.
P: Sin embargo, este es un momento delicado para la investigación en España.
R: Sí, para mí es alarmante. Desde los años 80, se ha invertido mucho en ciencia y los investigadores, con gran voluntarismo, han montado una estructura que ha tenido gran reconocimiento internacional. Pero es un sistema frágil, porque no está basado en 150 años de tradición, como en otros países europeos, sino en 30. Si la crisis y los recortes se mantienen, podemos volver atrás. La investigación es una carrera de fondo, podemos aguantar dos o tres años, no mucho más. Se nos está yendo gente en la que hemos invertido mucho y nos quedamos con el personal sin formación. ¿Qué país estamos creando? ¿Un país de servicios? Yo no he peleado tanto para legar este futuro a mis hijos no quiero un país donde tengo que decir a mis postdoctorados que no vuelvan... Si yo fuera político, no lo permitiría. Estamos en un punto de no retorno, en el que el sistema se hace insostenible y se rompe. No vale decir que no hay dinero, hay que pensar qué queremos hacer con lo poco que tenemos. Hace falta pensar una estrategia nacional, la inversión en educación y en ciencia deben consensuarse políticamente para tener continuidad.
P: ¿Cuáles son sus próximos retos?
R: Tras mis tres años en el CERN, volver a mi grupo científico, aunque no sé si se cruzará otra cosa en el camino. Trabajo de 12 a 14 horas al día, así que, si no me gustara lo que hago...
P: Y dedicándole tanto tiempo a la ciencia, ¿cómo ha podido criar a sus dos hijos?
R: Creo que mal, porque ellos se quejan. Mi mundo ha sido mi trabajo y mis hijos. Nunca he cogido unas vacaciones sola con mi marido; si uno iba a un congreso, el otro se quedaba en casa con los niños, y nunca he podido ponerme la gorra de chófer y llevar a mis hijos de aquí para allá. Pero siempre he pensado que no era fundamental.