La alergia es una ruleta rusa. La portamos en los genes sin saberlo y se puede disparar por la exposición repetida ante cualquier cosa: un alimento, un animal, un fármaco... Para muchos, es la epidemia del siglo XXI, los casos aumentan año a año, estimándose que entre el 30 y el 40% de la población se encuentra afectada. En España, las cifras son similares: una de cada cuatro personas padece algún tipo de trastorno alérgico. Sin embargo, para muchos de nosotros es solo algo de lo que se habla en primavera, asociada a los estornudos recurrentes y al incómodo picor de ojos. Pero nos equivocamos. La alergia es mucho más que molestias oculares y congestión nasal y el dr. José Manuel Zubeldia, jefe de Alergología del Hospital Gregorio Marañón y uno de los directores del 'Libro de la enfermedades alérgicas de la Fundación BBVA', nos lo descubre.
¿Qué es una alergia?
La enfermedad alérgica es aquella en la que se produce una alteración del sistema inmunitario, de manera que reacciona de una forma anormal ante estímulos que debería tolerar, como es el polen, el pelo de gato, determinadas frutas...
¿Y se ha descubierto por qué se "desmanda" el sistema inmunitario?
En el origen de todas las enfermedades alérgicas se encuentra una predisposición genética. Existen estudios genéticos que muestran cómo si uno de los progenitores es alérgico su descendencia tiene un 50% de probabilidades de serlo también, y si ambos progenitores la padecen, esas probabilidades aumentan hasta el 75%. Pero no es determinante, porque uno no nace alérgico, sino que se hace alérgico. Para acabar desarrollando la alergia es necesario exponerse a una serie de sustancias para sensibilizarse.
¿Por qué parece que en este momento hay más casos que nunca?
Porque así es y ese incremento es debido a una serie de factores. El primero de ellos se relaciona con el modo de vida occidental, que predispone al aumento de las enfermedades alérgicas. ¿Por qué? Pues porque en él no existe un desarrollo adecuado del sistema inmunitario desde la infancia. Es lo que se conoce como la "teoría de la higiene", que viene a decir que al no contactar desde el nacimiento con gérmenes, parásitos y bacterias se impide que el sistema imunitario se desarrolle de una manera normal. Esas defensas, al estar "sin ocupación" se desvían y desarrollan anticuerpos frente a las sustancias que nos producen alergia, sustancias que deberían ser inocuas, como los pólenes, los ácaros o los alimentos.
¿Qué otros factores han influido en el incremento de esas cifras?
El cambio climático también ha aportado su granito de arena, porque el que haya estos periodos estacionales tan poco concretos, en los que la primavera se prolonga y el invierno se suaviza, ha provocado que la vegetación haya cambiando en determinados lugares, y plantas que antes no existían, ahora sí están presentes. Algo que ha sucedido, por ejemplo, con las arizónicas, unos pólenes que hace unos años prácticamente no existían y que ahora son los responsables de las rinitis, las conjuntivitis y el asma que empiezan en diciembre y acaban en marzo. Además, la combinación del cambio climático y la contaminación ha provocado que los pólenes hayan cambiando, sean más agresivos y desarrollen unas proteínas de defensa que inducen más alergia. Por otro lado, la contaminación ambiental, por sí sola, posee un efecto irritante y hace que las vías respiratorias y las mucosas de las personas que tienen alergia se inflamen, con lo cual todos los pólenes y todos los alergenos que hay en el ambiente se absorben mucho mejor.
Hablamos de conjuntivitis, rinitis... ¿Es importante tratar estos casos leves?
Pues sí, porque si no se trata, y se sigue uno exponiendo al agente causante de los síntomas, la enfermedad avanza. Es frecuente que pacientes que tienen rinoconjuntivitis por alergia al polen, que es la enfermedad alérgica más común, sufran solo síntomas de nariz y de ojos, y esto es algo que el propio enfermo suele vanalizar. Su actitud suele ser automedicarse o no tomarse nada y al año siguiente estos síntomas suelen ser mayores y durar más y, si no se trata adecuadamente, y se consulta con un especialista el problema puede complicarse con un asma bronquial. El tratamiento adecuado suele ser la vacunación.
Pero no existe vacuna para todo...
No, pero sí existen nuevos tratamientos que pueden paliar o inducir la tolerancia a determinados alérgenos. Las vacunas han demostrado ser muy eficaces contra la rinitis y el asma bronquial producidos por pólenes, ácaros, epitelios animales y hongos. Y, por supuesto, contra el veneno de los himenópteros (abejas y avispas). Para otro tipo de enfermedades alérgicas, como la de los alimentos, puede utilizarse una técnica llamada inducción de tolerancia. Y en pacientes alérgicos a medicamentos imprescindibles para tratar su enfermedad se emplean técnicas de desensibilización, que permintan administrar el fármaco al que el paciente es alérgico.
Uno de los mitos acerca de estos trastornos es "como no he tenido alergia nunca, no puedo ser alérgico". ¿Se puede ser alérgico "de repente"?
Efectivamente, la primera manifestación de una enfermedad alérgica puede ser súbita, porque existía la predisposición genética común a todos los alérgicos y porque esa persona no se había expuesto de una forma suficiente al alergeno al que se ha sensibilizado. Este es un error muy común en la alergia a los medicamentos. El comentario característico en estos pacientes suele ser "pero si yo siempre he tomado esto y nunca me ha pasado nada". Pues eso es precisamente por lo que uno se hace alérgico. Si nunca has tomado penicilina no puedes ser alérgico a ella. Pero si tienes una predisposición genética para esa alergia, cuanto más veces te expongas a ese antibiótico más probabilidades tienes de hacerte alérgico a él.
Tampoco solemos relacionar que si debemos congelar el pescado antes de comerlo es para prevenir una reacción alérgica...
Efectivamente, la congelación sirve para prevenir la reacción alérgica al Anisakis, desde una urticaria hasta un choque anafiláctico. El Anisakis es un parásito de los mamíferos marinos, cuyas larvas pueden acabar en las vísceras de cualquier pescado. Cuando ese pescado es capturado, la larva, que vive en su aparato digestivo, emigra a la carne del pez y se quedá ahí enquistada. Esos gusanos, cuando nos comemos el pescado, se separan de la carne del pez por la acción de los jugos gástricos y, si están vivos, penetran en las paredes del estómago y segregan unas sustancias que son las que ocasionan la reacción alérgica.
¿Qué probabilidades hay de comer un pescado con Anisakis?
Muchas, ya que hasta el 80% de algunos pescados pueden estar parasitados. La única manera de asegurarse de prevenir la respuesta alérgica es comer el Anisakis muerto. Y el método más eficaz hasta el momento para lograrlo es congelar el pescado (y los cefalópodos, como los calamares o la sepia) a menos 20 grados. Y no hablamos solo del pescado fresco. También las semiconservas (anchoas) y los ahumados pueden llevar Anisakis vivo, por lo que hay que congelarlos. No debemos olvidar que este tipo de reacción alérgica ha aumentado su frecuencia, sobre todo en Madrid, donde existe un elevado consumo de boquerones en vinagre, y este parásito puede puede sobrevivir hasta 119 días en vinagre.
¿Cocinar el pescado no sirve como método preventivo?
Si no se ha congelado previamente, puede conservar algún parásito vivo, aunque se cocine. Recomendamos a nuestos pacientes alérgicos al Anisakis la congelación al menos durante 72 horas. Hemos tenido en el laborario ejemplares congelados dos días y todavía había algunos que aguantaban.
¿Qué novedades hay en el tratamiento de las alergias?
En cuanto a los fármacos, cada vez son más potentes, eficaces y con menos efectos secundarios. También disponemos de nuevos medicamentos, denominados biológicos, que contienen moléculas anti-inmunoglobulina E, que es la inmunoglobulina que está elevada en los pacientes alérgicos. Si hablamos de las vacunas, cada vez disponemos de extractos de mayor calidad y consiguen mejores resultados: modifican el curso de la enfermedad, previenen el desarrollo de sensibilizaciones, disminuyen la necesidad de tomar tratamientos para los síntomas y mejoran muchísimo la calidad de vida del paciente. Ahora bien, deben ser administradas durante un tiempo suficiente. Eso es muy importante, porque muchas personas abandonan el tratamiento porque no saben que tarda un tiempo en hacer efecto. Hay pacientes que mejoran espectacularmente sus síntomas en pocos meses, pero lo habitual es que tarden varios meses o años en conseguir el control total de la enfermedad. Es necesario explicar esto muy bien cuando se va a empezar el tratamiento porque muchos abandonos se producen por las falsas expectativas; piensan que se van a curar con la primera inyección y eso no es así.
¿Alergia al kiwi? Pues cuidado con el látex
El látex tiene miles de caras: está presente en los globos que adornan tu fiesta de cumpleaños y hasta en la almohada con la que consultas tus problemas cada noche y las suelas de tus zapatos. Durante años, los profesionales sanitarios fueron las principales víctimas de la alergia a este material (entre el 5% y el 7% de ellos la sufrían), pero su sustitución por otros, como el vinilo o el nitrilo, ha disminuido mucho la frecuencia. ¿Significa eso que esta alergia va a desaparecer?
- En realidad, no, porque su prevalencia sigue siendo alta en los colectivos de riesgo como las trabajadoras de la limpieza, los niños que sufren espina bífida a los que hay que sondar cada día o los trabajadores de invernadero.
- Pero el grupo de riesgo más "sorprendente" de todos es el de los alérgicos a determinadas frutas que deberían evitar la exposición repetida con este material.
- "Hay una serie de proteínas que son comunes entre el látex y algunos alimentos vegetales como el plátano, el aguacate, el kiwi o la castaña. Por ello se debe sospechar y descartar una posible alergia a látex subyacente en todo paciente que consulte por alergia a estos alimentos", concluye el especialista.