Los cereales son alimentos ricos en hidratos de carbono complejos. Son cereales el pan, la pasta y el arroz. Las patatas, aunque no lo son, se incluyen en este grupo por su alto contenido en hidratos de carbono.
En una dieta equilibrada, los hidratos de carbono deben constituir el 55-60% del contenido calórico diario. Para alcanzar esos requerimientos es necesario que los cereales constituyan la base de la alimentación , esto significa que conviene tomar 6 raciones diarias.
El tamaño de las raciones depende de la edad del niño, no necesita lo mismo un niño en edad preescolar que un niño de escolar, además, la ración es distinta según el alimento. Por ejemplo, el tamaño medio de una ración de pan es de 20 o 25 gr. mientras que la de arroz contiene entre 40 y 70 gr.
El aporte de hidratos de carbono debe hacerse a lo largo de todas las comidas. Los pediatras sugieren que se consuman en el desayuno y en la merienda en forma de pan, por ejemplo, y que en la comida o en la cena uno de los platos principales sea pasta , arroz o patatas. En esta comida se puede añadir, si se desea, una ración de pan.
Además de hidratos de carbono, los cereales proporcionan vitaminas del grupo B, fósforo y potasio.