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Las defensas empiezan a ganar al cáncer

Tras décadas intentando que sea posible el propio sistema inmunitario el que luche contra los tumores, por fin hay fármacos y técnicas que lo consiguen.

Las investigaciones contra el cáncer siguen avanzando. / Fotolia

Marisol Guisasola
MARISOL GUISASOLA

En agosto pasado, el expresidente norteamericano Jimmy Carter anunció que tenía un melanoma avanzado, con metástasis en el cerebro. "Me quedan pocas semanas de vida", comentó a sus amigos. Apenas tres meses y medio más tarde, anunciaba que su tumor había desaparecido. "En las imágenes de resonancia magnética no se ve rastro del antiguo tumor ni de nuevos tumores", explicó ante los atónitos asistentes a la rueda de prensa que dio. En su caso, el tratamiento fue triple: cirugía, radioterapia y un nuevo fármaco de inmunoterapia (pembroluzimab), que tiene que seguir tomando.

Casos como el de Carter se han visto en pacientes con cáncer de pulmón y riñón avanzados, tratados con esa nueva familia de fármacos. ¿Cómo funcionan? "Lo hacen quitando los frenos que utilizan las células tumorales para impedir que el sistema inmunitario las detecte y las elimine", explica el dr. Ignacio Melero, investigador del CIMA (Centro de Investigación Médica Aplicada) y de la Clínica Universidad de Navarra. "En realidad, no es un enfoque nuevo", añade.

14 millones

es la cifra de nuevos casos de cáncer al año en el mundo.

La ciencia lleva décadas probando estrategias para que las defensas del organismo luchen contra el cáncer igual que lo hacen contra las bacterias y los virus. Sin embargo, eso que parece sencillo no lo es. ¿Por qué? Porque las células cancerosas son células humanas que, aunque se han vuelto malignas, no son un "invasor externo". Segundo, porque los tumores producen sustancias que impiden que el sistema inmunitario lance sus ataques contra ellas. Eso les permite crecer y desarrollarse sin parar.

  • Mujerhoy. ¿Qué tipo de frenos son esos que utilizan las células tumorales? Dr. Ignacio Melero. Son moléculas que evitan que el sistema de defensas del organismo sobreactúe, como ocurre en pacientes con enfermedades autoinmunes. Los tumores "pisan" esos frenos naturales y los usan en su beneficio, para desarrollarse. La inmunoterapia actúa levantando el pie de esos frenos para que las defensas ataquen el tumor. Por ejemplo, el fármaco empleado con el expresidente Carter bloquea una señal que impide que el sistema inmunitario ataque el melanoma.

  • Mujerhoy. ¿Y se puede emplear también para otros tumores? Dr. Ignacio Melero. Ya ha funcionado en pacientes con el tipo de tumores de pulmón más frecuentes, los de células "no pequeñas", que concentran el 80% de los casos, y también con tumores de riñón que no respondían a otros tratamientos. Lamentablemente, no se ha demostrado su éxito en otros casos.

  • Mujerhoy. Imagino que es una de las líneas de investigación más potentes en este momento. Dr. Ignacio Melero. Sí, tanto que el talento y el dinero se concentran hoy en el estudio de tratamientos de inmunoterapia oncológica.

Ya han funcionado en pacientes con cáncer de pulmón y de riñón.

  • Mujerhoy. Pero no es una idea nueva... Dr. Ignacio Melero. Hace más de un siglo, ya se sabía cómo funcionan los anticuerpos, sustancias que los glóbulos blancos liberan cuando detectan un antígeno, como virus, bacterias, parásitos... Los anticuerpos les ponen marcas para señalarlos como diana y para que los linfocitos T que forman la infantería del sistema de defensas lancen sus ataques contra ellos. Los investigadores pensaron: "¿Y si logramos que el sistema inmunitario reconozca las células cancerosas y las ataque?".

  • Mujerhoy. ¿Cuándo se vio que esa táctica podía funcionar? Dr. Ignacio Melero. El dr. Jim Allison, entonces en el MD Anderson Cancer Center de Houston, fue el primero en comprobar que los tumores utilizan "traicioneramente" el propio sistema inmunitario para crecer. Vio que usan un receptor de los linfocitos T (el CTLA-4) como freno para impedir su ataque. Finalmente, el dr. Allison desarrolló un anticuerpo que bloqueaba aquel receptor. Sus investigaciones culminaron en el primer fármaco que mejoraba la supervivencia de pacientes con melanoma metastásico, el ipilimumab, que la agencia norteamericana del medicamento (FDA) aprobó en marzo de 2011. En 2013 se aprobó su "sucesor", pembroluzimab, el que se ha empleado con Carter. Y el año pasado se aprobó nivolumab.

  • Mujerhoy. ¿Y por qué no todos los pacientes responden igual? Dr. Ignacio Melero. Porque los tumores utilizan no una, sino muchas señales, para esquivar al sistema inmunitario. De hecho, un mismo tipo de cáncer puede responder de forma diferente al mismo tratamiento en cada paciente. Habría que estudiar cada tumor individual y ver las particularidades genéticas de ese tumor concreto para tratarlo de forma personalizada.

8,2 millones

  • Mujerhoy. ¿Y qué pasa con las vacunas? ¿En qué punto estamos? Dr. Ignacio Melero. Varias compañías farmacéuticas están desarrollando vacunas a la medida del tumor de cada paciente. Esa estrategia, antes impensable por su coste, ahora es asequible. Tendremos las primeras en experimentación con pacientes a lo largo del próximo año.

  • Mujerhoy. ¿Qué otros fármacos contra el cáncer están por llegar? Dr. Ignacio Melero. Centros de todo el mundo, entre ellos la Clínica Universidad de Navarra, estamos estudiando fármacos de inmunoterapia para cánceres de cabeza y cuello, linfomas, cáncer de vejiga, hepatocarcinomas y tumores cerebrales. En los próximos meses veremos si son tan seguros y eficaces como para cambiar los tratamientos estándar de la actualidad.

  • Mujerhoy. ¿Y por qué hay que seguir utilizando cirugía, quimioterapia o radioterapia, junto con la inmunoterapia? Dr. Ignacio Melero. En muchos casos, la terapia combinada mejora los resultados. Por ejemplo, en el caso del expresidente Carter, las metástasis de melanoma en el cerebro eran difíciles de tratar, porque el cerebro tiene una barrera que impide que los fármacos penetren en él. ¿Hubiera bastado con el medicamento? Los especialistas que le trataron valoraron la cuestión. El resultado ha sido que el tratamiento combinado ha funcionado.

Estos fármacos resultan más tolerables que la quimioterapia.

  • Mujerhoy. Pero hay más estrategias que los fármacos. Emily, una niña con leucemia linfoide avanzada que no respondía a ningún tratamiento, se curó con un procedimiento muy complicado... Dr. Ignacio Melero. El método consiste en extraer millones de linfocitos T del paciente e insertar en ellos genes modificados para que ataquen el tumor. El "truco" en aquel caso fue utilizar un virus del sida desactivado, porque es muy bueno para transportar material genético a los linfocitos T. Luego esos linfocitos alterados se devuelven a la sangre del paciente, esperando que se multipliquen y actúen contra el tumor. El caso de Emily fue un gran éxito de la Universidad de Pensilvania. El problema de ese método es que mata todos los linfocitos B y conlleva grandes riesgos. El paciente se pone muy enfermo por una reacción inflamatoria que se conoce como "tormenta de citocinas". A veces, los esteroides solucionan el problema, pero no siempre. Ahora hay muchas compañías perfeccionando este método y ya estudian su seguridad y eficacia en estudios con pacientes.

  • Mujerhoy. Los fármacos de inmunoterapia tienen efectos más suaves. Dr. Ignacio Melero. Son incluso más tolerables que la quimioterapia. En general, pueden provocar reacciones leves autoinmunes (diarreas, erupciones cutáneas), fáciles de tratar con inmunosupresores tradicionales, como los corticoides.

  • Mujerhoy. Hay largos supervivientes que han sido tratados con inmunoterapia. Dr. Ignacio Melero. Hay pacientes tratados hace más de 10 años que hoy llevan una vida normal.

  • Mujerhoy. Una revolución... Dr. Ignacio Melero. De momento, la inmunoterapia no soluciona todos los casos, por eso es importante conocer la respuesta de cada paciente al tratamiento. Y ahí entran los biomarcadores, que ayudan a determinar mutaciones y particularidades del tumor que influyen en esa respuesta. Un gran avance es la biopsia líquida. En vez de extraer tejido tumoral al paciente mediante cirugía, esta biopsia permite estudiar la naturaleza del tumor con una muestra de sangre. La oncología evoluciona por la suma de muchos pequeños pasos, que al final son un enorme avance.

Terapias "diana", a la medida del paciente

En vez de actuar indiscriminadamente, como hace la quimioterapia que destruye células cancerosas y sanas, las terapias dirigidas o terapias "diana" actúan en características específicas de las células cancerosas. Al funcionar de una forma tan selectiva, ayudan a mejorar el pronóstico y evitan efectos secundarios.

Las hay de varios tipos: unas bloquean el aporte de sangre al tumor para impedir que este crezca; otras actúan como misiles y van directamente al tumor para eliminarlo; las hay que provocan el "suicidio" de las células tumorales o, como en el caso de la inmunoterapia, levantan los frenos del sistema inmunitario para que este pueda atacar el tumor. "Todos los cánceres tienen antígenos que los distinguen de los tejidos normales. Conseguir que el sistema inmunitario los identifique y luche contra ellos es el objetivo de la inmunoterapia oncológica", declara el dr. Ignacio Melero.

21 de marzo-19 de abril

Aries

Como elemento de Fuego, los Aries son apasionados y aventureros. Su energía arrastra a todos a su alrededor y son capaces de levantar los ánimos a cualquiear. Se sienten empoderados y son expertos en resolver problemas. Pero son impulsivos e impacientes. Y ese exceso de seguridad en sí mismos les hace creer que siempre tienen la razón. Ver más

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