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Cacao: beneficios, falsos mitos y un poquito de historia

¿Es cierto que el cacao engorda? ¿Y que salen granos si lo como? ¿Puede crear adicción? Un repaso a lo que quizá aún no sepas de este superalimento. Ojo, hablamos del cacao, no del chocolate.

Haz click en la imagen para descubrir cuáles son los alimentos termogénicos que ayudan a mantener el peso./ADOBE STOCK

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Raquel Alcolea
RAQUEL ALCOLEA

Considerado como el alimento de los dioses por los mayas, los incas y los aztecas, el origen del cultivo del cacao se sitúa en la zona del Golfo de México y América Central hace más de 2.500 años. Se utilizó como moneda de cambio en la sociedad azteca y, en el caso de los mayas, se usó para dar solemnidad a algunos rituales sagrados (la bebida amarga a base de semillas de cacao se reservaba para reyes y guerreros).

Fue Hernán Cortés el que, a su vuelta a España en 1528, introdujo el cacao en la corte de Carlos V. La acogida fue buena, pero aún mejor fue en Francia. Cuando la infanta Ana de Austria se casó con Luis XIII llevó el cacao como parte de su dote. Fue a partir de ahí cuando se convirtió en un símbolo de estatus en París y en la bebida de moda de la aristocracia, extendiéndose así a la alta sociedad de toda Europa.

Los nutrientes del cacao

Según asegura el naturalista Alexander von Humboldt, en ninguna otra parte ha concentrado la naturaleza tantos nutrientes valiosos en un espacio tan pequeño como sucede en el caso del haba del cacao. Estos son los más importantes, según el Observatorio del Cacao:

  • Fibra. El cacao desgrasado contiene hasta un 35% de fibra insoluble, que ayuda a mantener la regularidad intestinal y es saciante.

  • Vitaminas y minerales. Contiene vitaminas del grupo B y es rico en magnesio, cobre y manganeso.

  • Polifenoles. Son compuestos naturales activos con propiedades antioxidantes. Los más abundantes son los flavonoides, que a su vez albergan los flavanoles (catequina, epicatequina y procianidinas).

  • Alcaloides, como la cafeína, con efectos estimulantes sobre el sistema nervioso central, y la teobromina. Esta última favorece la vasodilatación y la modulación de los latidos del corazón; relaja la musculatura lisa, es un diurético suave y actúa aumentando el HDL (colesterol bueno).

Los beneficios del cacao

El consumo regular del cacao ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares, del metabolismo y neurológicas, según el equipo de expertos del Observatorio del Cacao.

  • Tensión arterial. El consumo prolongado de cacao natural reduce la tensión arterial en personas hipertensos y ayuda a reducir la tensión arterial elevada, debido a su efecto sobre la dilatación de las arterias.

  • Reduce el colesterol malo. La teobromina y los flavonoides del cacao elevan el colesterol bueno o HDL, que es responsable de eliminar el exceso de colesterol malo, LDL, que se deposita en las arterias y que causa arteriosclerosis.

  • Obesidad. Sus componentes pueden regular el metabolismo hormonal, concretamente los corticoides, lo que supondría una ayuda adicional para evitar problemas de salud causados por la obesidad.

  • Memoria. Los flavonoides tienen un efecto favorable sobre el cerebro, concretamente sobre la capacidad intelectual o cognitiva.

  • Defensas. Sus componentes pueden llegar a estimular las defensas naturales del organismo. Los flavonoides actúan como antioxidantes, que interfieren en la actividad de los radicales libres.

  • Piel. El cacao ayuda a reducir la sensibilidad de la piel a la radiación ultravioleta procedente del sol gracias a la acción antioxidante y antiinflamatoria de los flavonoides.

  • Salud bucal. Ayuda a frenar la periodontitis y su contenido en taninos protege frente a la placa dental.

Una vez que conocemos sus nutrientes y los posibles beneficios para la salud del consumo de cacao natural, es hora de hacer las preguntas necesarias para desterrar los falsos mitos:

¿Es cierto que el cacao engorda?

No solo no engorda, sino que puede llegar a preenir la obesidad derivada de una alimentación rica en grasas, según explican los nutricionistas del Observatorio del Cacao. "Algunos de sus componentes, como los flavonoides, podrían regular el metabolismo lipídico en el hígado y en el tejido adiposo", revelan. Además, es rico en fibra y es saciante, por lo que ayuda a evitar el picoteo entre horas.

¿Es cierto que produce acné?

No existen evidencias científicas. El acné está causado por desequilibrios hormonales, frecuentes en la adolescencia y también se debe a factores genéticos.

¿Es cierto que produce caries?

El cacao natural tiene en realidad efectos protectores frente a la caries pues sus componentes pueden inhibir la formación de la placa dental y la proliferación de microorganismos perjudiciales para la salud bucal.

¿Es verdad que puede crear adicción?

Más que de adicción hablaríamos de que el cacao produce placer debido a su olor, sabor y su palatabilidad. Sus componentes producen sensación de bienestar.

¿Puede ser excitante?

Su contenido de cafeína es muy bajo. Una taza de cacao soluble aporta 0,01 mg de cafeína, mientras que una taza de café aporta entre 40 y 50 mg de esta sustancia.

El comité científico del Observatorio del Cacao está compuesto por el Dr. Ramón Estruch, la Dra. María Izquierdo y el Dr. Luis Goya.

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