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Cómo vencer el virus del papiloma humano

En España, cada año mueren 550 mujeres por culpa del cáncer que provoca este virus. En el mundo son 300.000. Pero los hallazgos de la investigadora Nubia Muñoz ha cambiado este panorama.

El virus del papiloma humano (VPH) es la enfermedad infecciosa de transmisión sexual más frecuente. / getty

Marisol Guisasola
MARISOL GUISASOLA

Pocos investigadores llegan a ver cómo su trabajo puede contribuir a solucionar un problema importante de salud pública. Una de los que lo ha logrado es la doctora colombiana Nubia Muñoz. No solo identificó el virus del papiloma humano (VPH) como causa necesaria del cáncer de cuello de útero, sino que su hallazgo dio lugar a la primera vacuna contra este cáncer, que es la enfermedad infecciosa de transmisión sexual más frecuente. Las últimas cifras de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), donde trabaja Muñoz, señalan que el año pasado se diagnosticaron 570.000 nuevos casos de cáncer cervical en todo el mundo, lo que lo convierte en el cuarto cáncer femenino más habitual. Cada año, más de 310.000 mujeres mueren a causa de esta enfermedad prevenible y el 90% de los casos se producen en países pobres.

La OMS pidió el año pasado medidas urgentes para luchar contra el cáncer cervical, desde la vacunación contra el VPH hasta la detección y el tratamiento precoz. En este sentido, un estudio publicado recientemente por The Lancet Oncology sugiere que una vacunación masiva contra el virus y una altas tasa de detección podrían prevenir hasta 13,4 millones de casos de este tipo de cáncer en los próximos 50 años.

Nominada al Nobel de Medicina y con decenas de galardones en su haber, la doctora Nubia Muñoz confiesa que le hizo “especial ilusión” el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, que ha recibido por toda una vida dedicada a investigar enfermedades que afectan, sobre todo, a las mujeres. Con entusiasmo, nos habla desde el IARC, donde ha desarrollado su carrera.

  • Mujerhoy ¿Cómo una colombiana de Cali ha desarrollado prácticamente toda su carrera en el IARC de Lyon? Nubia Muñoz Vine por un año con una beca para epidemiología y ya llevo aquí 32. Esta agencia forma parte de la OMS. Empezamos siendo cinco países y ahora ya son 25.

  • Mujerhoy ¿De dónde le viene su vocación? Nubia Muñoz Siempre me gustó estudiar, pero tuve la suerte de contar con la ayuda de mis cuatro hermanos mayores y, sobre todo, con la de mi madre. Sin educación académica y con pocos recursos, se quedó viuda cuando yo tenía seis años, porque mi padre murió de difteria en una época en la que era difícil conseguir antibióticos en Colombia. Ella nos sacó adelante a todos.

  • Mujerhoy Cuando en 2006 el mundo supo que había creado la vacuna contra el cáncer de cuello de útero, su nombre quedó ligado a ese avance. Nubia Muñoz Sé que soy una privilegiada, porque he podido ver los frutos de mi trabajo. Dicho esto, mi meta es conseguir la vacunación universal, porque el 85% de los casos de cáncer de cuello de útero se dan en mujeres de países pobres, lugares donde no pueden permitirse programas de cribado con citologías anuales o bianuales, que detectan a tiempo las lesiones precancerosas.

  • Mujerhoy La vacunación es importante, porque sin virus no hay cáncer. Nubia Muñoz Hemos demostrado que la infección por VPH es causa necesaria para el desarrollo de este cáncer. Trabajé nueve años con Javier Bosch, actual director de Relaciones Internacionales del Instituto Catalán de Oncología (ICO), y juntos confirmamos la presencia del VPH en pacientes con cáncer de cuello de útero de 25 países distintos. En 1992, demostramos que el VPH era necesario para desarrollar ese cáncer. Identificamos como posibles culpables 12 de las 100 variantes del virus que existen.

Máas de 10 años de luces y sombras

  • En 2006 se aprobó la primera vacuna contra el virus del papiloma humano y desde esa fecha 68 países (entre ellos España, desde 2008) la incluyen en sus calendarios de vacunación... aunque su trayectoria ha estado llena de luces y sombras. No es una vacuna que tenga buena prensa, varios colectivos han puesto en duda su seguridad y utilidad, y se sigue relacionando con efectos secundarios peligrosos.

  • “Al comienzo hubo muchas fake news en torno a ella, algunas por desconocimiento – asegura Nubia Muñoz–. Sin embargo, todos los estudios realizados en estos años indican que es muy eficaz para prevenir lesiones precancerosas y que los efectos secundarios son mínimos. El Comité de Seguridad de Vacunas la OMS, que se reúne dos veces al año, concluye siempre que es eficaz y segura y que se debe continuar aplicando”, asegura Muñoz. Ya se han administrado 300 millones de dosis en todo el mundo.

La vacuna previene el 9'% de los cánceres de cuello de útero y el 60% de los vaginales".

  • Mujerhoy Y luego supo que las variantes más peligrosas eran la 16 y la 18. Nubia Muñoz Esas son responsables del 70% de los casos de este cáncer. Luego se identificaron otras cinco (31, 33, 45, 52 y 58), responsables de otro 20%. En base a esos datos, se desarrolló una vacuna que cubre el total de las siete variantes más otras dos de bajo riesgo (la seis y la 11), responsables de verrugas genitales. Se llama vacuna nonavalente y previene el 90% de los cánceres del cuello de útero y casi el 100% de las verrugas genitales.

  • Mujerhoy Pero existe también una vacuna bivalente, que actúa únicamente frente a los tipos 16 y 18 del VPH. Nubia Muñoz Sí, pero hoy se cree que esa vacuna puede tener efecto cruzado y proteger también frente a otras variantes. Lo que no se sabe es cuánto puede durar esa protección. Sea como sea, ambas vacunas protegen también frente al 80% de cánceres de ano, el 60% de los vaginales, el 40% de los de vulva y un 30% de los de garganta.

  • Mujerhoy Entre los efectos secundarios que le atribuían en sus comienzos a la vacuna estaba el de favorecer enfermedades autoinmunes. Nubia Muñoz Eso fue por una coincidencia en el tiempo, porque las enfermedades autoinmunes suelen debutar a edades jóvenes y la gente atribuyó esos casos al hecho de haberse vacunado. En Suecia y Dianamarca se realizó uno de los estudios más grandes para estudiar si existe relación entre la vacuna y las enfermedades autoinmunes. Se comparó la incidencia de enfermedades autoinmunes en un millón de mujeres vacunadas con la de tres millones de mujeres no vacunadas. La conclusión fue que la incidencia de dichas enfermedades era igual en ambos grupos.

  • Mujerhoy También hubo dudas sobre la dosis de vacuna necesaria para ser efectiva. Antes se decía que hacían falta tres dosis, ahora afirman que una es suficiente. Nubia Muñoz El estudio más potente se está haciendo en Costa Rica y está comparando el efecto logrado con una y dos dosis. Los resultados se verán en cinco años.

  • Mujerhoy Tantos años de trabajo le han servido también para desarrollar un test de VPH... Nubia Muñoz Las citologías han hecho disminuir drásticamente los casos de cáncer de cuello de útero en países ricos, pero solo detectan el 60% de las lesiones precancerosas y por eso hay que repetirlas cada año o dos años. El nuevo test de VPH detecta todas las lesiones y solo hay que repetir la prueba cada cinco años. Es una aportación muy positiva.

  • Mujerhoy ¿Cuál es entonces su recomendación para evitar el cáncer de cuello de útero? Nubia Muñoz Por un lado, hay que vacunar a las niñas antes de que inicien su vida sexual, lo habitual es que sea antes de los 14 años. Por otro, las mujeres que ya la han iniciado deben realizarse una citología anual o bien someterse cada cinco años al test de detección del VPH.

Una trayectoria brillante

  • Hoy catedrática emérita del Instituto Nacional de Cancerología de Colombia, Nubia Muñoz obtuvo su licenciatura en la Facultad de Medicina de la Universidad del Valle de Cali. Tras conseguir una beca para estudiar en la Universidad Johns Hopkins y el Instituto del Cáncer de los Estados Unidos, acabó contratada Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer en Lyon, donde sigue trabajando.

  • Además de haber sido nominada al premio Nobel de Medicina ha recibido numerosos premios, entre ellos el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA.

El nuevo test de VPH detecta todas las lesiones precancerosas".

  • Mujerhoy ¿En cuántos países se ha implantado la vacuna? Nubia Muñoz En 86 países, pero la mayoría son países ricos. Se están haciendo esfuerzos para reducir el precio. Por ejemplo, gracias a negociaciones de la Oficina Sanitaria Panamericana, la dosis ha pasado de costar 120 € a 10 € en varios países latinoamericanos. A la vez, organismos internacionales y la Fundación Bill Gates han negociado con las compañías farmacéuticas y ahora la dosis para los países más pobres de África cuesta 4,5 €.

  • Mujerhoy ¿Y qué hay del acceso al test? ¿Resulta igual de caro? Nubia Muñoz Aunque ya existen tests de VPH en el mercado que cuestan entre 40 y 50 €, en China los están produciendo a unos cinco dólares. Hay organizaciones que están enseñando a mujeres de países pobres a extraer ellas mismas una muestra, que deben depositar en el interior de un tubo con un líquido. Luego la envían al centro que realiza la prueba. Eso reduce los costes.

  • Mujerhoy Los productos sanitarios destinados a mujeres pobres de países pobres no pueden tener mucho interés comercial. Nubia Muñoz Tampoco interesan demasiado a los gobernantes de esos países. En muchos de esos lugares, las mujeres tienen poco valor.

  • Mujerhoy ¿Y por qué se aconseja vacunar también a los hombres? Nubia Muñoz Porque pueden beneficiarse de varias formas. Por ejemplo, les protege frente al cáncer de ano, de pene o de orofaringe. Además, si ellos se vacunan, evitan la transmisión del virus a su pareja sexual. Por eso hay países como Australia, Reino Unido, Austria, Canadá o EE.UU., que la han incluido en sus programas de vacunación para varones.

21 de marzo-19 de abril

Aries

Como elemento de Fuego, los Aries son apasionados y aventureros. Su energía arrastra a todos a su alrededor y son capaces de levantar los ánimos a cualquiear. Se sienten empoderados y son expertos en resolver problemas. Pero son impulsivos e impacientes. Y ese exceso de seguridad en sí mismos les hace creer que siempre tienen la razón. Ver más

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