La inmunoterapia, una esperanza para los pacientes con cáncer

Mujerhoy ¿A qué se refiere cuando dice que la quimioterapia no funciona a largo plazo contra este tumor? Esther Holgado Cuando la dabas por primera vez, la respuesta duraba unas 12 semanas. Luego se producía una recaída, porque las células tumorales aprenden a defenderse de la quimioterapia. De hecho, la segunda tanda suele funcionar unas nueve semanas y la tercera, solo cuatro.

M.H. ¿Por eso se habla de mal pronóstico? E.H. La supervivencia de estas pacientes era corta. El cáncer de mama triple negativo se parece más a un cáncer de pulmón que al resto de tumores de mama porque tiene muchas alteraciones genéticas. Por suerte, ahora sabemos que los cánceres que más mutaciones tienen son los que mejor responden a la inmunoterapia.

M.H. Es decir, que el resto de cánceres de mama no tienen tantas mutaciones. E.H. Por eso sus células tumorales no están tan inflamadas. En cambio, los tumores con más mutaciones tienen más capacidad para avisar al sistema inmunológico de que algo malo pasa, por lo que los linfocitos del sistema inmunológico se dirigen al tumor para atacarlo. Lo malo es que ciertos tumores se las apañan para inactivar la respuesta y así evitar el ataque.

M.H. ¿En qué tumores está funcionando la inmunoterapia? E.H. En los que presentan más mutaciones. Además del cáncer de mama triple negativo, en los de pulmón, vejiga, riñón, melanoma, cabeza y cuello, linfomas o carcinoma de Merkel.

M.H. ¿Todas las pacientes con cáncer de mama triple negativo pueden beneficiarse de la inmunoterapia? E.H. No, y eso hay que dejarlo muy claro. De momento solo sirve para pacientes con tumores de mama triple negativo metastásico que expresan la proteína PD-L1. Representan el 41% de las pacientes de este tipo de tumor. El reto es descubrir los mecanismos que desarrolla el tumor para sobrevivir a los tratamientos. Se están investigando otras proteínas, por ejemplo la LAG-3.

M.H. ¿Cuántos pacientes oncológicos son candidatos a beneficiarse de ella? E.H. En general responden entre el 20% y el 30% de los pacientes. En algunos casos de cáncer de pulmón y de melanoma, la respuesta es mayor. En tumores de mama triple negativo prolonga la supervivencia en 10 meses y con buena calidad de vida. Estamos cronificando ese tumor.

M.H. ¿Por qué a esas pacientes hay que darles también quimioterapia? E.H. Porque cuando las células tumorales mueren por la quimioterapia, el sistema inmunitario puede identificar sustancias químicas que liberan esas células al morir y, de ese modo, reconocerlas y atacarlas.

M.H. ¿Se trata de ser más inteligentes que las células cancerosas? E.H. Suelo decir que las células tumorales son como las cucarachas. Siempre se las apañan para sobrevivir. Son las células más inteligentes que tenemos en el cuerpo humano. La lucha contra ellas es una batalla continua.

M.H. ¿La inmunoterapia está libre de efectos secundarios? E.H. No son frecuentes, pero cuando aparecen suelen estar relacionados con procesos inflamatorios, es decir con patologías como tiroiditis, hepatitis, colitis, miocarditis... Lo bueno es que hemos aprendido a manejarlos. Ponemos tratamientos en cuanto aparece el primer síntoma.

M.H. ¿A qué tipo de estudios se dedica? E.H. Hago ensayos clínicos con nuevos fármacos. También trabajo con el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas. Por ejemplo, si necesito saber por qué las pacientes con este tipo de tumores de mama desarrollan metástasis cutáneas, los expertos del CNIO nos ayudan a entender por qué está pasando. Gracias a ello, vamos a ver muchos avances en inmunología. ››+ Info: www.esmo.org.